Оптичната комуникация и оптичната комуникация не са едно и също нещо. Комуникацията се отнася до предаването на информация между хората и между хората и природата чрез определен носител, докато комуникационната система включва всички образувания, участващи в събирането на информация, преобразуването, предаването и обмена на формат. Оптичната комуникация използва оптични сигнали като носител на информация за предаване и достъп. В широк смисъл оптичната комуникация може да се отнася до всички методи на комуникация, които използват оптични сигнали като носители за предаване на информация. Според различните физически носители тя може да бъде разделена на оптична комуникация и атмосферна оптична комуникация (известна също като оптична комуникация в свободното пространство). Оптичната комуникация с фибри се отнася конкретно до комуникация, която предава информация в оптични влакна.
Структурата на оптичната комуникационна система е много подобна на тази на комуникационната система. Оптичната комуникация е разделена на предаватели, оптични кабели и приемници. Предавателят завършва главно трансформацията на сигнали от електрическия домейн в оптичния домейн. Основният компонент на предавателя е устройството за източник на светлина, което използва главно полупроводникови лазери или диоди, излъчващи светлина. Информацията, която трябва да бъде предадена, се зарежда върху източника на светлина чрез модулатор, така че лазерът, излъчван от източника на светлина, носи информацията и накрая се инжектира в оптичния канал чрез връзката интерфейс.
Оптичните канали са съставени главно от няколко секции от оптични връзки и на практика общата дължина може да достигне стотици до хиляди километри. Въпреки че загубата на оптични сигнали при предаване на оптични влакна е много малка, за да се гарантира качеството на сигнала след предаване на дълги разстояния, оптичният канал на влакната включва и необходимите онлайн усилватели или повторни ретранслатори за усилване или регенериране на оптичния сигнал.
Оптичният приемник преобразува оптичния сигнал, предаден през канала в електрически сигнал. Структурата на оптичния приемник е сравнително сложна, включително интерфейс на връзки, фотодетектор, усилвател, демодулация на обработката на сигнали в реално време, възстановяване на данни и възстановяване на часовника.